日语属于黏着语，通过在词语上粘贴语法成分来构成句子，称为活用，其间的结合并不紧密、不改变原来词汇的含义只表语法功能。
日语复杂的书写系统是其一大特征，其书写系统包括了日语汉字(大多数的汉字又有音读及训读两种念法)、平假名、片假名三种文字系统，同时也可以以日语罗马字转写为拉丁字母。日语有两套表音符号：平假名(平仮名)和片假名(片仮名)，同时也可以使用罗马字(ローマ字)书写成拉丁字母。日常生活多使用假名和汉字，罗马字多用于招牌或广告，日语汉字的注音不用罗马字而用平假名。日语发音的基本单位是以平假名表示的一个一个的音拍，日语被称为音拍语。
在音韵方面，除了促音“っ”和拨音“ん”外，开音节语言的特征强烈，且具有音拍。在重音方面，属于音高重音。在语序方面，句子由主语、宾语、谓语的顺序构成，属于主宾谓结构，且是具代表性的话题语言。在形态学上，属于黏着语。
在语汇方面，除了自古传下来的和语外，还有中国古代传入的汉字词，由各国传入的外来语的比例也逐渐增加。在对人表现上，日语显得极富变化，不单有口语和书面语的区别，还有普通和郑重、男与女、老与少、上下级等的区别，以及发达的敬语体系。而在方言的部份，以日本东部及西部两者间的差异较大，称为关东方言和关西方言。此外，对于失聪者，有对应日语文法及音韵系统的日本手语存在。
假名
在古代，日本民族只有自己的民族语言，而没有自己的文字。后来，汉文化传入日本，日本人开始能用汉文记事。
到了公元五世纪中叶之后，日本人民创造了用汉字作为表间符号来书写日语的方法。至八世纪后，这种将汉字作为表记符号的方法已经被普遍采用，日本古代的诗歌集《万叶集》就是采用这种书写方法。如日语的“山”，读作“やま”，在《万叶集》中就用“也麻”两个汉字来书写。“桜”读作“さくら”，就用“散久良”三个汉字来书写。日语中的助词“て、に、を、は”等则用“天、尔、乎、波”等汉字来表示。这种书写方法后来被称为“万叶假名”。但是，用万叶假名式的汉字记事作文十分繁杂，在此后来慢慢简化，只写汉字楷书的偏旁，如“阿”->“ア”，“伊”->“イ”，“宇”->“ウ”等。另外，柔和的汉字草书适合于书写日本和歌，尤其在盛行用草书书写信件、日记、小说之后，逐渐形成了一种简练流畅、自由洒脱的字体，如“安”->“あ”，“宇”->“う”等。
至此，日本民族终于利用汉字创造了自己的文字。由于这些文字都是从汉字字形假借而来的，因此称为“假名”。根据假名的书写方法不同，取自汉字楷书偏旁的称为“片假名”(カタカナ)，从汉字草书演变而来的称为“平假名”(ひらがな)。片假名和平假名都是以汉字为基础创造的表音文字。一般书写和印刷都用平假名，片假名通常用来表示外来语和特殊词汇。
例如：これは日本语のテキストです。(译文：这是日语课本。)
平假名 这个句子中的“これは”、“の”、“です”就是平假名。平假名是日语中很重要的一部分，它可以直接构成单词，如例中的“これ”就是“这个”的意思(相当于英语中的“this”);の(发音“no”)是“的”的意思，前面的“は”较后的“です”用在一起表判断，也就是“……是……”的意思。平假名也可以充当句子中的其它无具体意思的成份，如例中的“は”就是一个助词，用来分隔“これ(这)”和“日本语”。另外，它还是日文中汉字读音的基本单位，和汉语拼音的作用有点相似。
片假名 “テキスト”是片假名。片假名和平假名是一一对应的，读音相同和相似，只是写法不同，你可以把它理解成英语中大写字母和小写字母的差别(但它们并不是一回事，只是为了方便你的理解)。片假名主要用来构成西方外来语及其它一些特殊词汇。如例中的“テキスト”(发音“te ki su to”)的意思是“课本”，就是从英语单词“text”音译过来的。
此外，日语中还有用源于罗马的拉丁字母来表示日语的方法，称为“罗马字”，类似我国的“拼音”。
罗马字主要多见于人名、地名、名等专有名词，并常用于日文电脑输入法。
国字
日语里“国字”这个词有三个意思：一是日本国的文字， 包括汉字、假名等用来记录日语的所有的文字符号;二是日本人创造的假名，以区别于由中国传去的汉字，三是日本人模仿汉字的结构自造的汉字。但日本人通常所说的“国字”,是指第三种意思。这时的“国字”又叫“ 和字”、“ 俊字”、“ 和俗字”、“ 和制汉字”等。在这里要讨论的问题就是第三种意思的“国字”。
汉字传入日本后， 日本人就舍弃汉字的音而用其形和义来表示日语的固有词汇，如用“山” 表示“やま”，用“ 海”表示“うみ””等。但由于日本的自然环境，社会形态,生活习惯等诸多方面与中国不同， 所以日语里有些概念是汉语里所没有的，也就找不到相应的汉字来表示日语里的这些概念， 于是日本人就模仿汉字的结构自造汉字来表示日语里的这些概念。如造“榊” (读作さかき)字表示祭神之树,造“辻” (读作つじ)字表示十字路口，造“峠”(读作とうげ)字表示山路由上山转向下山的较高处(后由中国学者经日本引入康熙字典)，造“躾”( 读作しつけ)字表示礼节、礼貌上的教养、管教。
国字的大部分是用六书的“会意法”创造的，即将两个或两个以上的汉字或汉字部件组合在一起表示一个概念。下面举几个典型的会意法造的国字。
辷る(すべる)：走之旁和意为平滑的“一”字组合表示“滑”、“发滑”(注：该词又作滑る)
辻(つじ)：和“十”组合在一起表示“十字路口”
但是战后日本采取限制使用汉字的政策，绝大部分国字已经废弃不用，一般用在地名及人名中。
音読、训読、熟字训
日语中大量使用汉字。日语中的全部汉字约有几万个之多，但是常用的则只有几千个。1946年10月日本公布了“当用汉字表”，列入1850个汉字。1981年10月又公布了“常用汉字表”，列入1946个汉字。在教科书和官方文件中，一般只使用列入“常用汉字表”中的汉字。
每个汉字一般都会有两种读法，一种叫做“音读”(音読み / おんよみ)，另一种叫做“训读”(训読み / くんよみ)。
“音读”模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本的时候的读音来发音。根据汉字传入的时代和来源地的不同，大致可以分为“唐音”、“宋音”和“吴音”等几种。但是，这些汉字的发音和现代汉语中同一汉字的发音已经有所不同了。“音读”的词汇多是汉语的固有词汇。
“训读”是按照日本固有的语言来读这个汉字时的读法。“训读”的词汇多是表达日本固有事物的固有词汇等。
有不少汉字具有两种以上的“音读”音和“训读”音。 部分词例如下：
音读词例：
青年(せいねん)、技术(ぎじゅつ)、恋爱(れんあい)、翡翠(ひすい)、読书(どくしょ)、人(じん，にん)、幸福(こうふく)、
训读词汇：
青い(あおい)、术(すべ)、恋(こい)、好き(すき)、読む(よむ)、人(ひと)、幸せ(しあわせ)、
汉字“海”可以读成“かい”也可以读成“うみ”。“かい”是它的音读，“うみ”是它的训读。
“史·宪·巨”等汉字一般只使用它们的一种音读，“贝·又·咲(さ)く”一般只使用它们的一种训读，但这类汉字较少。日语里的汉字通常都有两三种甚至更多的音训读发音。比如“生”，音读可读作“セイ·ショウ”，训读可读作“いきる·いかす·いける·うまれる·うむ·おう·はえる·はやす·き·なま”等。
同上面所说的，汉字每个字都有与之对应的音读、训读，但也有一些比较特殊。比如“梅雨”，它的发音为“つゆ”，不能把每个汉字分别读什么区分开来。我们把这类发音叫做“熟字训”。以下这些也是“熟字训”：
田舎(いなか) 时雨(しぐれ)相扑(写作“相扑”，すもう)土产(みやげ) 为替(かわせ)红叶(もみじ)吹雪(ふぶき) 足袋(たび)日和(ひより)蒲公英(たんぽぽ)
词汇构成
日语受到汉语的影响很大。在日语里，有语法实意的词都含有汉字且大部分与实意相关。所以通常即便是不懂日语的朋友看到一个短句也能大概明白意思。不过因为影响日语的是文言文而不是白话文，所以有些词也不能以现代汉语的角度去理解。
还有一些词语虽然也含有汉字(而且有的不是日本人自造的汉字)，不过意思却相差很多。如：时间(じかん)不等于中文中的时间，代表是一个时间段，类似这种的还有年间(ねんかん).
